La posibilidad de utilizar cepas de microorganismos que sean capaces de reducir el nitrato y los pesticidas en el agua destinada a consumo humano, es una apuesta para la investigación científica relacionada con esta problemática ambiental, que el proyecto ECOGRANULARWATER está desarrollando en la actualidad.

Dentro de la acción preparatoria para la selección de bacterias, la fuente de carbono y las condiciones operacionales de los sistemas granulares aerobios, la Universidad de Granada está realizando pruebas con diferentes cepas puras de bacterias, con el objetivo de identificar aquella combinación que tenga mejor rendimiento en la eliminación de contaminantes en el agua destinada a consumo humano.

Las cepas bacterianas desnitrificantes son capaces de reducir el nitrato, generando óxidos de nitrógeno o nitrógeno molecular y, específicamente, las especies que contienen en su genoma el denominado gen nosZ son capaces de transformar óxidos de nitrógeno (gases de efecto invernadero) a nitrogéno molecular, evitando la emisión de estos gases tan extremadamente perjudiciales a la atmósfera.

Para los ensayos, se construyeron biorreactores secuenciales (Figura 1), basados en 4 etapas: aireación, decantación de la biomasa, vaciado del agua tratada y llenado con agua contaminada. El volumen de cada uno de los biorreactores fue de 2.3 L, aireados desde la base del reactor mediante burbuja fina y con una caudal de aire de 4.5 L min^-1. El tiempo de retención hidráulico fue de 12 horas. El agua de entrada fue sintética, simulando la composición de un agua subterránea contaminada por nitratos. Los microorganismos encargados de eliminar nitrato necesitaron carbono orgánico, seleccionándose el metanol y el acetato sódico. En este sentido, en diferentes ensayos la concentración de materia orgánica fue disminuyéndose durante la operación hasta encontrar la cantidad mínima necesaria que permita la eliminación de los contaminantes, y así optimizar los costes económicos que esto supone. Los rendimientos de eliminación de nitratos fueron estudiados en función de las concentraciones de materia orgánica y nitratos en diferentes fases.

Figura 1.- Diseño de los biorreactores aeróbicos granulares.

Los resultados obtenidos hasta el momento muestran que los sistemas aeróbicos granulares inoculados con cultivos puros de bacterias desnitrificantes son una potencial tecnología de eliminación de nitratos presentes en aguas subterráneas, debido a su alta capacidad de remoción de nutrientes, a sus propiedades granulares, diseño compacto y bajo coste energético y económico.

Se puede consultar la descripción de todo el proceso y los resultados obtenidos hasta la fecha, en el siguiente artículo:

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